Yunancada kavga, mücadele ve savaş anlamına gelen "athlos" sözcüğünden türetilmiş 5000 yıllık bir tarihe sahip olan atletizm; koşu, atma ve atlama dallarını kapsayan ve çok yönlü gelişim gerektiren kurallı bir pist ve alan sporudur.

Atletizm, rastlantılara ve mekaniğin yardımına en az bağlı, sonucunu kronometre ve metrede bulan bir mücadele sporudur. Atletizmde kazanılan kondisyon, diğer spor dallarında da başarı sağlayan en büyük faktörlerden birisidir. Bu nedenle atletizme "ana spor" denir.