Karate, Shaolin boks türü olan kempodan geliştirilmiştir. Okinawa Adası’nın silâhsız halkı tarafından, silâhlı Japon saldırganlara karşı bir savunma aracı olarak geliştirilmiştir. 1920’li yıllarda Funokoshi Gighen’in Japonya’da lânse ettiği bu dövüş biçimi geliştirilerek "karate" ismini almış ve örgütlü bir spor dalı olarak saptanmıştır. Karatedo, karatenin felsefî sunumudur.

Karatedo, silâh olarak çıplak ellerin ve ayakların kullanıldığı bir mücadele sanatıdır. 1950’lerden sonra dünyaya yayılmıştır. Karatedo’yu farklı kılan ‘do’, yani felsefesidir. Karatedo, usta çırak ilişkisi içinde insanların vücutlarını çalıştırırken, karakterlerinin saldırgan ve kötü yönlerini temizler. Karatedo nezaket, saygı ve disiplin üzerine kuruludur. Bütün antrenmanlar toplu hâlde bayrağın selâmlanmasıyla başlar ve bayrağın selâmlanmasıyla bitirilir. Karatedo çalışmalarında asıl olan sağlıklı vücuda sahip, disiplinli, saygılı, bayrak ve vatan sevgisini kalbinde taşıyan nesiller yetiştirmektir.

Japonya’da yayılmaya başladığı 1920-1930 yıllarında Karatedo, çalışılan ustanın ya da dojonun (salonun) adıyla birlikte anılmaya başlanmıştır.

Bunun nedeni ise ustaların karatede önem verdikleri noktaların ve öğretilerinin birbirlerinden farklı oluşudur. Bugün dünyada 80’in üzerinde karate stili çalışılmakla birlikte Dünya Karate Federasyonu WKF (World Karate Federation) 4 ana stili resmen tanımaktadır. Bunlar:

Shotokan
ShitoRyu
GojuRyu
WadoRyu’dur.

Doğu’ya özgü tüm dövüş disiplinlerinde olduğu gibi karatede de saygı gösterilen ve zihinsel yaklaşım çok önemlidir.

Karatenin Japonya’ya yayılması ve sistemleştirilmesinde en fazla emeği geçen kişi Funokoshi Gighen’dir. Funokoshi Gighen, tüm Japonya’yı dolaşarak söylevler vermiş ve gösteriler yaparak karateyi tanıtmıştır. Japonya’da ilk karate şampiyonasını düzenleyen Japon Karate Federasyonu 1948’de kurulmuştur. Dünya Karate Federasyonu (WKF), Avrupa Karate Birliği (EKU), Japon Karate Birliği (JFA) ve Uluslar Arası Amatör Karate Federasyonu (International Traditionnel Karate Federation) "ITKF" Asya, Avrupa, Amerika ve Dünya şampiyonaları gibi büyük organizasyonlar düzenlemelerine rağmen, henüz bu spor olimpiyatlara alınmamıştır. Bunun nedeni pek çok sistem ve ekolün organizasyonların kuralları konusunda birleşememeleridir.