Masa tenisi sporunda, ağın bir tarafından atılan top, diğer tarafa çarptıktan sonra karşılanarak geri gönderilir. Bütün bunlar çok kısa bir süre içinde olur. Büyük bir hız, el çabukluğu ve beceri gerektiren masa tenisinde, sporcuların çok güçlü reflekslere sahip olması gerekir. Oyun esnasında ayak ve bacakların hareketleri de çok önemlidir. Karşılaşmalarda oyuncular, masanın yaklaşık yarım metre gerisinde durup bacaklarını hafif çapraz tutarak, diz kapaklarında yaylar varmış gibi topu karşılarlar.

Maçlar, bireysel olarak iki kişi arasında ya da iki kişilik iki takım arasında oynanır. Bir set, her iki oyuncu veya çift 10 sayıya ulaşmamış olmak koşulu ile ilk önce 11 sayıya ulaşan oyuncu veya çift tarafından kazanılır. Her iki oyuncu veya çiftin 10'ar sayıya ulaşmış olmaları hâlinde, ilk önce 2 sayılık bir farka ulaşan oyuncu veya çift seti kazanır. Bir maç, herhangi bir tek sayıdaki setlerin çoğunluğunun kazanılmasıyla sona erer. İlk servis, ilk karşılama ve saha seçimi hakkı, kura ile belirlenir ve kurayı kazanan, ilk servisçi veya ilk karşılayan olmayı veya istediği sahada başlamayı seçebilir. Her 2 sayıdan sonra, karşılayıcı oyuncu veya çift, servisçi oyuncu veya çift olur ve set sonuna kadar bu şekilde sürer. Ancak her iki oyuncu veya çift 10'ar sayıya ulaşırlarsa veya çabuklaştırılmış sisteme geçilirse, servis atma ve karşılama sırası aynı şekilde devam eder, ancak her oyuncu sırası geldiğinde sadece bir servis atar.

Çabuklaştırılmış sistem: Oyuncuların veya çiftlerin en az 9'ar sayıya ulaşmaları hali dışında, bir set 10 dakikalık oyun süresi sonunda bitmemiş ise veya her iki oyuncu veya çiftin istekleri hâlinde daha önce herhangi bir zamanda çabuklaştırılmış sisteme geçilir.

Çiftler yarışmasının her setinde, ilk servis atma hakkına sahip çift, kendi aralarında ilk servisi kimin atacağını belirler, ilk sette karşılayıcı çift kendi aralarında ilk karşılayanın kim olacağını kararlaştırır. Takip edilen setlerde, ilk servisçi belirlendikten sonra, bir önceki sette bu oyuncuya servis atan oyuncu ilk karşılayan olur. Her sette, oyuncu veya çiftler, saha değiştirmelidir. Ayrıca, yarışmanın mümkün olan son setinde, taraflardan biri 5 sayıya ulaştığında, taraflar yine saha değiştirirler.

Eğer bir oyuncu sırası olmadığı hâlde servis atar veya karşılama yaparsa, hata fark edildiği anda hakem oyunu durdurur. Yarışmanın başlangıcında belirlenen sıraya göre, erişilmiş olan skorda hangi oyuncunun servisçi, hangi oyuncunun karşılayıcı olması gerektiği belirlenir ve doğru düzenleme ile oyun yeniden başlar. Çift yarışmalarında ise doğru sıra, oynanmakta olan setin başında ilk servis hakkı olan çiftin yaptığı tercih dikkate alınarak belirlenir. Oyuncular gerektiği zamanda saha değiştirmemişse, hata fark edildiği anda hakem oyunu durdurmalıdır. Erişilen skorda, yarışma başında belirlenen düzene göre tarafların hangi sahada bulunmaları gerektiği kararlaştırılır ve doğru düzenleme ile oyun yeniden başlatılır. Ancak her koşulda, hatanın anlaşıldığı andan önceki bütün sayılar geçerli sayılır. Servis atışı, topun servis atıcının açık duran serbest elinin ayasının içinde duruşu ile başlar. Topun eli terk ettiği andan vurulduğu ana kadar geçen süre boyunca, servis atıcı, uç çizgisinin gerisinde ve oyun düzeyi hizasının üzerinde olmak zorundadır.

Topun oyunda olduğu döneme "ralli" denir. Oyuncular karşılıklı olarak hatasız, geçerli vuruşlar yaptıkları sürece ralli devam eder. Rakibin hazır olmadığı bir anda servis atılırsa ya da oyunculardan biri kendi denetimi dışındaki bir olaydan dolayı atılan servisi karşılayamazsa, top oyundayken kırılırsa, çabuklaştırılmış sisteme geçilmesi amacıyla oyun durdurulursa ralli yinelenir. Sonucun skora yansıtılmadığı ralliye "let" denir. Sonucun skora yansıtıldığı ralli ise "sayı"dır.

Karşılaşmalarda 2 hakem görevlidir. Hakemlerden biri sayı yazıcı; diğeri orta hakem görevindedir. Bazen çabuklaştırılmış sistemde, "vuruş sayıcı" hakeme de yer verilir. Oyunda servis atan oyuncunun serviste başarılı olamaması (top ilk olarak kendi alanına değmezse, ağa çarparak tekrar kendi alanına düşerse, ağı geçtikten sonra karşı alana değmeden sınır çizgisini aşarsa), top oyundayken oyuncunun raket tutmayan elinin masaya değmesi, oyuncunun geçerli karşı vuruş yapamaması, çiftlerde topa sırası dışında vurması, top kendi oyun alanına değmeden önce oyuncunun oyun alanı çizgilerinin içinde topa dokunması, top oyundayken ağa dokunması ya da masayı sarsması durumlarında rakip oyuncuya 1 sayı verilir. Bir oyuncu kötü davranış nedeniyle resmen uyarıldığında, sayı tabelâsı üzerinde veya yakınında o oyuncunun sayısının yanına bir sarı kart yerleştirilir. Sayılar, mekanik veya elektrikli tabelâlarla oyuncular ve seyirciler tarafından açıkça görülebilecek şekilde gösterilir. Sayılar ve çabuklaştırılmış sistemde vuruş sayıları, İngilizce veya her iki oyuncu veya çift ile hakem için uygun herhangi bir başka dilde sayılır.

Maçın setleri arasında 1 dakikaya kadar ara verilir. Bunun dışında her setin başından itibaren her 6 sayıdan sonra ve maçın mümkün olan son setinde saha değiştirilirken havlu ile kurulanmak amacıyla çok kısa aralar verilir. Hakem tarafından aksine izin verilmedikçe, aralarda, oyuncular raketlerini masa üstünde bırakmak zorundadırlar.